Il 1° luglio 1798 Napoleone sbarcò, a sorpresa, ad Alessandria e occupò la città quasi senza combattere. L’esercito si mise in marcia per raggiungere il Nilo, i viveri erano scarsi, per l’acqua si cercavano le oasi, la temperatura era altissima, qualche soldato impazzì, altri si ribellarono. Il trasferimento durò 13 giorni e molti soldati caddero esausti. Napoleone, preoccupato per l’avvilimento e il disfattismo che serpeggiavano nei reparti, fece schierare le truppe in quadrato e – secondo una leggenda – esclamò: “Non basta il coraggio in battaglia per fare un buon soldato. Dicono che seguirò le orme di Alessandro Magno, ma per marciare con quel passo ci vorrebbero le sue truppe”. Dopo le parole di Napoleone le insubordinazioni cessarono di colpo.