Il corpo principale di Palazzo Ghilini è stato aperto (1732) dall‘architetto Benedetto Alfieri (Roma, 8 giugno 1699 – Torino, 6 dicembre 1767) arruolato dallo zio marchese Tommaso Ottaviano Ghilini (Alessandria, 1° settembre 1667 – 3 ottobre 1748). La dimora nobiliare di stile barocco piemontese è stata poi estesa al settore settentrionale (1766) e all’ala protesa a sud (secolo XIX). Il palazzo gentilizio alessandrino è stato l’alloggio per il Papa Pio VII diretto a Parigi all’incoronazione (2 dicembre 1804) di Napoleone alla cattedrale Notre Dame. La dimora monumentale è stata ribattezzata palazzo Imperiale per ospitare (1805, 1807, 1810) l’Imperatore dei Francesi.