È un canale artificiale il cui progetto durò cinque secoli. Sotto il controllo napoleonico Milano era diventata prima capitale della Repubblica Cisalpina (1797-1802), poi di quella italiana (1802-1805) e infine del Regno d’Italia (1805-1814). Prese a quel punto vigore un fervore di iniziative e lavori che portarono in risalto anche il Naviglio pavese, il cui progetto venne ripreso per esplicito decreto di Napoleone del 20 giugno 1805.