I licei furono fondati da Napoleone con legge del 1º maggio 1802 per formare l’elite della nazione. I licei statali (finanziati con le tasse e con docenti dipendenti dello Stato) erano scuole impegnative in cui entravano i giovani di ricca famiglia o di grande talento. C’erano anche le scuole private approvate da severe verifiche e controlli da parte di funzionari statali.